球状闪电之谜被破解
球状闪电，被称为自然界最神秘的电磁现象之一。两百多年来，人类不断目击这种悬浮于空气中的发光球体，其能量来源与形态维持机制却始终是难解之谜：一团炽热等离子体的能量，如何在空气中维持而不迅速耗散？又是什么机制将其束缚成稳定的球形结构？近日，中国科学院上海光学精密机械研究所的研究团队首次成功激发并捕获了一种在形状、状态和发光特性上与自然界球状闪电高度相似的球形发光体，研究表明其本质为一种电磁孤子。这一成果为揭示球状闪电的神秘面纱提供了关键的实验证据。
破解这一谜题的是该所超强激光科学与技术全国重点实验室宋立伟、田野和李儒新团队。“电磁孤子是一种能够自我约束的稳定波动结构。其本质为被等离子体空腔俘获并局域化的电磁场能量本征态，可在无外场维持条件下实现能量形态的自持演化。”团队成员介绍，球状闪电正是这样的存在——明明是一团高温等离子体，却没有瞬间炸开，而是聚成球形、稳定存在数秒钟。这种看似矛盾的状态，本质是辐射压与等离子体热压达成的一种精妙动态平衡。
实验中，团队通过基于上海超强超短激光实验装置（“羲和”激光装置）的飞秒强激光驱动微金属丝，产生太赫兹表面波，并利用纳米尖端的近场增强效应，实现了场强超过10GV/m的相对论级强度太赫兹近场，为亚毫米尺度电磁孤子的产生提供了高质量的驱动源。同步引入超声速气体喷流，将高密度氩气注入针尖近场区。在强太赫兹场作用下，气体被迅速电离，形成参数可控的等离子体环境。随后，电磁辐射压推动等离子体形成一层致密的等离子体壳——如同一个无形的光之茧，将部分电磁能量囚禁在内，最终形成一个直径百微米、寿命长达百纳秒的发光球，远超普通热等离子体的存在时间。经物理标度变换，该孤子可对应自然界中直径几十厘米、持续数秒的微型“球状闪电”。
这一成果不仅为破解球状闪电这一科学悬案提供了关键实验证据，也展示了极端条件下电磁场与物质相互作用所呈现的物理美学。研究成果有望为强场太赫兹光子学、电磁能量存储、新型聚变物理路径探索提供了有益启示。（记者颜维琦）